Los proveedores de alimentos culpan a la inflación por los aumentos de precios

Las palancas del gobierno se están preparando para una creciente represión contra la inflación excesiva de los precios de los alimentos, que la Administración Biden-Harris y sus aliados en el Congreso creen que es en parte el resultado de la concentración excesiva y la falta de competencia en la cadena de suministro de alimentos y abarrotes.

Con la inflación en su punto más alto en casi 40 años, las familias estadounidenses enfrentan precios más altos en las cajas y se las arreglan con comidas más magras. Una vez considerados esenciales, los trabajadores de las tiendas de comestibles ahora dicen que se sienten prescindibles y han sido recompensados ​​con aumentos marginales en los salarios que, según dicen, los dejan incapaces de cubrir sus propios costos de alimentos en aumento.

Mientras tanto, los productores y los tenderos están explotando la pandemia para subir los precios más de lo necesario para traspasar los mayores costos a los consumidores, criticó la senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, en una nueva carta enviada a los directores de Kroger, Albertson's y Publix. y compartido exclusivamente con NBC News.

“Su empresa, y los otros grandes supermercados que cosecharon los beneficios de un 2020 turbulento, parecen estar traspasando los costos a los consumidores para preservar sus ganancias pandémicas, e incluso aprovechando la inflación para agregar mayores cargas”, escribió Warren.

En 2020, los supermercados vieron aumentar sus ventas en un 11 por ciento con respecto al año anterior, un promedio de $ 63 mil millones al mes, según el informe mensual de comercio minorista de la Oficina del Censo. Es una tendencia que ha continuado en 2021.

Pero en lugar de reinvertir ganancias récord para aumentar los salarios y mejorar las condiciones de trabajo, estas empresas iniciaron la recompra de acciones y aumentaron la compensación de los ejecutivos, señaló la carta.

En junio de 2021, Kroger anunció un programa de recompra de acciones de mil millones de dólares, a fines de 2020 Albertsons un programa de recompra de acciones de 300 millones de dólares, y Publix aumentó los dividendos trimestrales durante los primeros nueve meses de 2021 en más de 70 millones de dólares.

"Sus empresas tenían una opción: podrían haber mantenido precios más bajos para los consumidores y haber protegido y compensado adecuadamente a sus trabajadores, o haber otorgado pagos masivos a los principales ejecutivos e inversores", escribió Warren a Rodney McMullen, presidente y director ejecutivo de Kroger. "Es decepcionante que haya elegido no poner a sus clientes y trabajadores en primer lugar".

Las tiendas no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios de NBC News.

Los enredos de la cadena de suministro, la escasez de mano de obra y los aumentos repentinos y los cambios en la demanda de los consumidores han estresado los canales de producción y distribución durante los últimos 18 meses, aumentando los costos para los productores y minoristas. Pero los críticos afirman que también crearon una oportunidad.

"Los verdaderos culpables del aumento de los precios en la línea de caja son los actores privados extractivos que han creado cadenas de suministro al filo de la navaja mal equipadas para manejar las fluctuaciones en la demanda", dijo Rakeen Mabud, director gerente de políticas y economista jefe de Groundwork Collaborative, un estado de Washington. , Think tank progresivo con base en DC. El grupo ha estado abogando por que los formuladores de políticas hagan uso de sus herramientas para intervenir, como acciones de cumplimiento, impuestos, inversiones competitivas, aumento de los derechos laborales y flexibilización de las leyes antimonopolio para reducir los precios.

El argumento es que si hubiera una competencia más sólida, cualquier minorista que intentara aumentar los precios por encima de los costos perdería negocios frente a competidores más baratos.

La Casa Blanca dice que está utilizando las herramientas que tiene para "tomar medidas enérgicas contra algunos de los malos comportamientos", citando "muchas pruebas" de que los procesadores de carne, que se interponen entre los agricultores y los minoristas de comestibles, están "aumentando los precios muy por encima de los costos en los que están incurriendo ”debido a la inflación, según un alto funcionario de la Casa Blanca.

“La ley antimonopolio proporciona remedios para prevenir la concentración extrema o el abuso del poder de mercado”, dijo Bharat Ramamurti, subdirector del Consejo Económico Nacional. Una cosa que la administración puede hacer y ha hecho es “nombrar a personas que tengan la intención de hacer cumplir las leyes antimonopolio enérgicamente”, dijo, y señaló que se han llevado a cabo investigaciones de fijación de precios en casos similares en el pasado.

Esta semana, el presidente Joe Biden pidió audiencias para investigar la industria de la carne, que ha experimentado aumentos extremos de precios durante la pandemia.

"Insto al Congreso a celebrar audiencias sobre la concentración de poder en unas pocas manos que controlan el lado de la ecuación del procesamiento de alimentos", dijo en una entrevista el martes con la estación de televisión local WHIO-TV de Dayton, Ohio.

La administración ya ha tomado varias acciones para comenzar a abordar la concentración en la industria empacadora de carne, como una aplicación más estricta de la Ley de Empacadores y Corrales, que establece prácticas comerciales y de competencia leal en los mercados de ganado, carne y aves de corral; informar sobre los precios de los elaboradores de carne de vacuno; y otorgar subvenciones a procesadores más pequeños para aumentar la capacidad.

El importante procesador de carne de res Cargill negó las afirmaciones de la Casa Blanca de que no había competencia suficiente en el mercado.

"Es un mercado impulsado por la oferta y la demanda, por lo que para sugerir que hay manipulación o aprovechamiento, simplemente no estoy de acuerdo con eso", dijo el CEO Dave MacLennan a Bloomberg esta semana.