La corrupción del carbón de Manchin es mucho peor de lo que pensaba

Una de las cosas más difíciles de entender sobre la crisis climática es la conexión de todas las cosas. Una tarde lluviosa reciente, conduje desde Charleston, West Virginia, hasta la planta de energía a carbón John Amos en las orillas del río Kanawha, cerca de la ciudad de Nitro. Bajo la lluvia, la planta parecía uno de los oscuros molinos satánicos sobre los que escribió el poeta William Blake, con tres enormes torres de enfriamiento que humeaban como gigantes calderos de brujas. Al otro lado del río desde la planta, las casas móviles se amontonaban en la orilla del Kanawha, manchadas de negro por la contaminación que llovía sobre ellas las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Había visitado la planta hace 20 años, en mi primer viaje informativo a West Virginia. En aquel entonces, la planta parecía un monumento indomable al poder de Big Coal. La instalación, propiedad del gigante de servicios públicos American Electric Power con sede en Ohio, es capaz de generar 3.000 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 2 millones de hogares. También es uno de los mayores contaminantes de carbono del planeta, emitiendo 13 millones de toneladas de CO2 cada año, lo que equivale a las emisiones anuales de unos 3 millones de automóviles.

Cuando miro a John Amos hoy, veo fuego y mares crecientes, enfermedades y hambre. Veo un artilugio industrial oxidado que toma el CO2 capturado por los árboles hace 300 millones de años y lo vuelve a liberar al cielo, trayendo el calor del pasado a nuestro futuro. Las plantas de carbón son una de las razones principales por las que los centros comerciales se quemaron en Colorado este invierno y los embalses en el oeste están secos. Son la razón por la que la Antártida se está resquebrajando, amenazando el futuro de prácticamente todas las ciudades bajas del mundo, desde Boston hasta Bangkok. Son la razón por la que los patrones de enfermedades infecciosas están cambiando en Nepal y las cosechas están fallando en Kenia y las carreteras están arrasadas en los Apalaches.

En este punto de la evolución humana, quemar carbón para obtener energía es una de las cosas más estúpidas que hacen los humanos. Las plantas de carbón son motores de destrucción, no de progreso. Gracias a la rápida evolución de la energía limpia, existen muchas formas mejores, más baratas y más limpias de impulsar nuestras vidas. La única razón por la que alguien todavía quema carbón hoy en día es por el enorme poder político y la inercia que la industria ha adquirido desde el siglo XIX. En Estados Unidos, ese poder e inercia están encarnados en el carácter cruel y caricaturesco del senador de Virginia Occidental Joe Manchin, quien, paradójicamente, puede tener más control sobre la trayectoria de la crisis climática que cualquier otra persona en el planeta en este momento. Kidus Girma, un activista del Movimiento Sunrise de 26 años que ayudó a organizar protestas contra Manchin el otoño pasado, lo llama “el último villano”.

La influencia de Manchin proviene del hecho de que en un Senado dividido en partes iguales, él es el voto decisivo que puede hacer o deshacer la legislación. Se presenta como un hombre pragmático de un estado pobre que siempre está tratando de hacer lo correcto. Valora los buenos modales y la cortesía, y a veces parece estar canalizando el encanto campechano de otro famoso piloto de pruebas de Virginia Occidental, Chuck Yeager, quien fue inmortalizado en The Right Stuff.

La verdad es que Manchin se entiende mejor como un estafador del hogar ancestral de King Coal. Es un hombre con polvo de carbón en las venas que ha usado sus habilidades políticas para enriquecerse a sí mismo, no a la gente de su estado. Conduce un Maserati de fabricación italiana, vive en una casa flotante en el río Potomac cuando está en D.C., se relaciona con directores ejecutivos corporativos y tiene un patrimonio neto de hasta $12 millones. Más concretamente, su riqueza se ha acumulado a través de controvertidos negocios relacionados con el carbón en su estado natal, incluido el uso de su fuerza política para mantener abierta la planta de carbón más sucia de Virginia Occidental, que le pagó casi $ 5 millones durante la última década en honorarios por manejo del carbón, además de costar a los consumidores de electricidad de Virginia Occidental decenas de millones de dólares en tarifas de electricidad más altas (más sobre los detalles de esto en un momento). Virginia Canter, que fue consejera de ética de los presidentes Obama y Clinton, califica descaradamente las operaciones comerciales de Manchin como “una estafa”. Para Canter, la corrupción de Manchin es incluso más ofensiva que la de Donald Trump. “Con Trump, la corrupción era discrecional: podías optar por pagar miles de dólares para organizar un evento en Mar-a-Lago o no”, me dice Canter. Por el contrario, Manchin está sacando dinero de los bolsillos de los habitantes de Virginia Occidental cuando pagan sus facturas de electricidad. No tienen nada que decir al respecto. “Es uno de los conflictos de intereses más atroces que he visto”.